Un pays sous somnifères

À la suite de son divorce, Michel peinait à trouver le sommeil. Après plusieurs semaines d’insomnie, il s’en est ouvert à son médecin qui lui a prescrit du diazépam, la molécule du Valium©. C’était en 2015. Depuis, il ne peut plus s’en passer. Colette a commencé à prendre du zolpidem, un puissant somnifère, quand elle est entrée en maison de repos, il y a trois ans. Quant à Jean-Marc, un entrepreneur de 49 ans, il s’avoue accro au Xanax© depuis des années.  

Michel, Colette et Jean-Marc font partie des 5,3 % de la population générale belge (2) – soit plus d’un demi-million de personnes ! – qui prenne chaque jour une benzodiazépine ou une Z-drug (BZD) (3). Ces médicaments dits "psychotropes" sont indiqués pour traiter les troubles du sommeil, l’anxiété et, dans une moindre mesure, certaines formes de sevrage ou d’épilepsie. Or, ils sont consommés de façon inappropriée et excessive par la population. "Plus on avance en âge, plus la proportion de consommateurs – et surtout de consommatrices – est élevée, constate le Dr François-Xavier Sibille, gériatre au CHU UCLNamur (Mont-Godinne) et chercheur au FNRS. Chez les plus de 65 ans, le pourcentage grimpe à près de 15 %, soit trois fois plus que la moyenne de l’OCDE. Le lieu de vie est aussi un facteur clé : en maison de repos et de soins (MRS), la moitié des résidents sont sous ce type de médication."       

Une véritable dépendance   

Et c’est un problème. Car les BZD sont des traitements ponctuels qui n’ont pas vocation à être pris de façon prolongée. "Pour les somnifères, par exemple, on recommande deux semaines au maximum à dose 'normale', suivies d’une à deux semaines de doses dégressives, détaille le Dr Sibille. Cette diminution progressive vise à prévenir les symptômes physiques et psychiques de sevrage."Car, oui, les BZD sont des drogues à proprement parler. Une semaine de traitement peut suffire à installer une accoutumance : la personne ne peut plus s’en passer, ne trouve pas le sommeil ou l’apaisement sans ses comprimés et met en place des stratégies pour ne pas en manquer. En reprenant rendez-vous avec son médecin pour renouveler sa prescription, par exemple, voire en changeant de prestataire si le premier refuse. L’usage prolongé de BZD finit aussi par provoquer un phénomène de tolérance : le corps s’habitue à la molécule et la personne doit augmenter les doses pour obtenir le même effet. Et puis il y a les effets secondaires…       

Se tromper de cible 

"Les BZD sont souvent prescrites à mauvais escient, estime le Dr Sibille. Des troubles du sommeil persistants sont souvent le symptôme d’une pathologie sous-jacente comme la dépression ou l’apnée du sommeil qui, évidemment, ne se soignent pas à coup de somnifères ! De plus, face à de tels symptômes, il est toujours pertinent de faire une révision médicamenteuse globale. En effet, certains traitements (cardiovasculaires, notamment) interfèrent avec le sommeil. Il suffit parfois d’adapter les doses ou de changer de molécule pour que la personne redorme normalement."  

Car, contrairement à ce que d’aucuns s’imaginent, les somnifères n’engendrent même pas un sommeil de qualité ! Certes, ils raccourcissent (un peu) le délai d’endormissement et font dormir une demi-heure de plus en moyenne. Mais ils modifient aussi la structure du sommeil, notamment en perturbant la phase du sommeil profond lors de laquelle on mémorise et récupère physiquement. Quant aux anxiolytiques, ils perdent aussi en efficacité avec le temps et, surtout, ils ne règlent pas le fond du problème, c’est-à-dire les causes et facteurs déclenchants des angoisses. "Or, tant pour les troubles du sommeil que pour les troubles anxieux, les études sont unanimes : on obtient de bien meilleurs résultats avec un accompagnement psychosocial et des thérapies cognitivo-comportementales (TCC) qu’avec des médicaments ! "    

Une bonne hygiène de sommeil 

Comme son nom l’indique, une TCC consiste à travailler sur les (fausses) croyances afin d’induire de nouveaux comportements. "De nombreuses personnes ont des idées fausses sur le sommeil, explique le Dr Sibille. Par exemple, il est tout à fait normal de se réveiller plus tôt ou d’avoir un sommeil plus léger, car, avec l’âge, on est plus sensibles aux bruits et stimuli extérieurs. " 

Il est aussi primordial d’adopter une bonne hygiène de sommeil et ce, dès le réveil.  

"Il est utile de tenir un journal de sommeil, conseille le Dr Sibille. Vous y noterez vos horaires de lever, de coucher et de réveils nocturnes (et leurs causes si vous les identifiez), la durée et la fréquence des siestes diurnes, etc. Ces informations permettent de repérer ce qui ‘bloque’ et, le cas échéant, d’y remédier." 

Gérer l’anxiété autrement 

Quant aux troubles anxieux, mieux vaut apprendre à les gérer avec une TCC et une méthode complémentaire : méditation en pleine conscience, sophrologie, autohypnose, etc. Pour éviter les escrocs et les arnaques, faites appel à un professionnel de la santé mentale (psychologue clinicien, psychiatre). "En cas d’anxiété majeure, une BZD peut se justifier, mais sa prescription doit toujours s’inscrire dans un plan de soins global et une réflexion sur les facteurs (personnels, familiaux, professionnels, etc.) déclenchants, recommande le Dr Sibille. Et il faut toujours préciser le cadre du traitement qui sera le plus court possible et à la dose minimale efficace."  

Car, en définitive, la clé pour retrouver assez de sérénité pour bien dormir et bien vivre n’est pas dans un comprimé. C’est en nous-mêmes que se trouvent ces ressources qui, à terme, se révèlent beaucoup plus efficaces et meilleures pour la santé et la qualité de vie.