Tétine, pouce et compagnie

La succion est un réflexe inné chez les bébés. Elle permet d’assurer l’alimentation chez le nourrisson. Une fois que les premières dents de lait apparaissent (vers six mois environ), l’alimentation par mécanisme de “succion-déglutition” (ou déglutition infantile) laisse progressivement la place à la mastication. Cependant, on observe très souvent chez les jeunes enfants une prolongation de la succion durant encore plusieurs mois (ou années chez certains), du pouce, des doigts, d’une tétine (ou d’un autre objet). Cette forme de succion est appelée la succion non nutritive : elle est pour l’enfant un moyen de réconfort (comme le doudou qu’il emporte avec lui), par exemple lorsqu’il se trouve dans un endroit qui ne lui est pas familier, en l’absence des parents…

La succion peut aussi permettre à l’enfant de s’endormir plus facilement. Le maintien d’une déglutition infantile se caractérise par une recherche du contact entre la langue et la lèvre inférieure, soit une succion de la lèvre inférieure. Cette habitude de succion disparaît le plus souvent d’elle-même entre l’âge de deux et quatre ans. Il ne sert donc à rien de s’alarmer avant l’âge de quatre ans.

Il arrive cependant qu’elle se prolonge bien au-delà chez certains enfants. Ceci peut alors avoir plusieurs conséquences négatives sur le bon développement des mâchoires et sur le positionnement des dents, avec peut-être des effets au niveau fonctionnel : problèmes de déglutition, de prononciation ou de respiration (respiration par la bouche qui aura aussi des conséquences sur le développement des dents, de la face et du nez).

Comment abandonner la succion ?

La succion procure du réconfort et apaise l’enfant à des moments où il se sent insécurisé (arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur, entrée à l’école maternelle ou primaire…). Punir ou culpabiliser l’enfant qui suce son pouce ou une tétine sont donc souvent sans succès : cela génère une tension chez lui. L’envie de réconfort se fera donc ressentir, et par conséquent celle de succion.

Le mieux consiste à renforcer positivement l’enfant en l’encourageant et en le félicitant à chaque petit effort. Il se sentira alors valorisé, soutenu et plus serein, capable d’abandonner petit à petit la succion. Par exemple, l’inciter à parler sans sa tétine ou son pouce et lui dire qu’on le comprend mieux est fort valorisant pour lui. On peut commencer à motiver l’enfant à limiter le temps et les moments de succion à partir de l’âge de deux-trois ans, sans le brusquer, pour arriver progressivement à l’arrêt total. Si l’enfant suce une tétine, il lui sera peut-être plus facile de s’en séparer que s’il s’agit du pouce… qu’il a toujours avec lui…

Pour déshabituer l’enfant à la tétine, les parents peuvent décider de ne la lui donner qu’à certains moments – par exemple lors de la sieste ou au moment du coucher – ou à certains endroits – par exemple uniquement à la maison. Mieux vaut aussi choisir des tétines dites “physiologiques”: elles sont plus souples. Leur forme est mieux adaptée à celle de la bouche de l’enfant et permet une respiration par le nez et non par la bouche. Elles limitent aussi les déformations des mâchoires.

Si l’enfant n’a toujours pas arrêté la succion à l’âge de six ans, le mieux est de demander conseil au dentiste. Il proposera certainement des pistes de solutions ou conseillera de consulter un orthodontiste. Il existe des formes d’appareils qui empêchent de mettre le doigt ou la tétine en bouche.

Même si les effets sur le développement des dents sont moins problématiques avec une tétine, ils ne sont pas complètement absents!

Quelques conseils encore...

> Evitez d’enduire la tétine de produits sucrés (comme du miel, du sirop, de la confiture…). Bien que cette méthode apaise l’enfant, elle cause souvent de gros dégâts aux dents de lait (douleurs, caries…) qui nécessitent des soins dentaires précoces et souvent difficiles. De plus, l’enfant s’habitue très rapidement au sucre : le sevrage de la tétine sera encore plus compliqué.

> Si la tétine tombe à terre, lavez-la à l’eau chaude, mais évitez de la passer dans votre bouche pour la nettoyer. Le risque est de transmettre à l’enfant des microbes qui attaquent ses dents.