Hyperthyroïdie : quand la thyroïde s'emballe

L'hyperthyroïdie touche plus souvent les femmes que les hommes, souvent âgées entre 20 et 40 ans. Le risque est accru chez les personnes dont un membre de la famille souffre d'un trouble de la thyroïde. Une hyperthyroïdie débutante peut passer inaperçue, mais en général, différents symptômes plus ou moins prononcés se manifestent, altèrent la qualité de vie et donnent l'alerte assez rapidement. Sous l'effet des hormones qui "boostent" son métabolisme, la personne atteinte peut être confrontée à

des palpitations cardiaques et/ou à un rythme cardiaque rapide, ainsi qu'à des problèmes d'essoufflement. Une transpiration excessive, des bouffées de chaleur ou des tremblements des mains apparaissent parfois, ainsi que des diarrhées chroniques, des difficultés à s'endormir, des sautes d'humeur, de l'irritabilité, de la nervosité, une réduction de la force musculaire.

Malgré un appétit identique ou accru, une perte de poids peut être constatée. Une prise de sang permet de détecter une production hormonale trop élevée. Le médecin peut observer, en palpant le cou, la présence éventuelle d'un goître, ou d'un ou plusieurs nodules sur la thyroïde. Il prescrira alors, pour préciser le diagnostic, d'éventuels examens complémentaires, comme une scintigraphie ou une échographie, parfois une biopsie.

Les origines variées de l'hyperthyroïdie

Les causes d'hyperthyroïdie sont nombreuses. La maladie de Basedow est la cause la plus fréquente. Cette affection est dite "autoimmune", ce qui signifie que l'organisme de la personne atteinte (souvent une femme jeune) fabrique des anticorps contre sa propre thyroïde, qui la stimulent et lui font produire davantage d'hormones. Ces anticorps peuvent aussi modifier le tissu graisseux du fond de l'orbite, faisant en sorte que les yeux saillent anormalement ("exophtalmie").

Parmi les autres causes, on observe également la présence de nodules dans la thyroïde (nodules "toxiques"), qui se mettent à fonctionner en dehors de tout contrôle et à produire des hormones thyroïdiennes en excès. L'hyperthyroïdie peut aussi subvenir après une thyroïdite, due, par exemple à une infection virale ou survenant après une grossesse. En général, dans ce dernier cas, l'hyperthyroïdie n'est que transitoire et elle disparaît spontanément en quelques mois. Certains médicaments riches en iode entraînent également une hyperthyroïdie.

Un traitement pour calmer le jeu

Le traitement de l'hyperthyroïdie a pour but de réguler la production excessive d'hormones et d'éviter les complications de santé qu'elles peuvent entraîner sur le long terme. Ces complications concernent notamment le cœur : arythmie cardiaque, angine de poitrine, insuffisance cardiaque. On peut aussi voir apparaître de l'ostéoporose.

Dans certains cas graves, on peut arriver à une "crise thyréotoxique", où tous les signes d'hyperfonctionnement s'exacerbent et peuvent mener au coma, mais c'est extrêmement rare. Pour atténuer les symptômes de l'hyperthyroïdie, on conseille de prendre suffisamment de repos, de supprimer les stimulants (café, boissons énergisantes...) et le tabac. Le médecin prescrit aussi un médicament bétabloquant.

Pour obtenir une normalisation du fonctionnement thyroïdien, des médicaments antithyroïdiens ou un traitement à base d'iode radioactif sont prescrits : ils agissent en plusieurs semaines à mois, selon la gravité de l'affection.

Lorsqu'ils ne suffisent pas, ou parfois en cas de goître volumineux, une ablation chirurgicale de la thyroïde, totale ou partielle, est envisagée.  Le traitement de l'hyperthyroïdie peut provoquer une hypothyroïdie: cette affection se traite plus facilement, avec la prise d'hormones à vie, sans effets indésirables .