Quelle eau pour demain ?

Le 23 octobre 2000, l’Union européenne adoptait la directive cadre sur l’eau (DCE pour les accros des acronymes). Avec une bonne résolution pour entamer le millénaire : l’ensemble des eaux européennes devaient avoir atteint "un bon état chimique et écologique" pour 2015, avec des dérogations possibles pour les masses d’eau les plus polluées jusqu’en 2027. Le parcours pour y parvenir ne sera pas un long fleuve tranquille. Aujourd’hui, l’état des eaux reste préoccupant, en Europe comme chez nous.

Depuis 2013, la Wallonie a investi 3,68 milliards d’euros dans des stations d’épuration. Mais, selon les chiffres récemment publiés par l’administration wallonne (1), 38% des eaux de surface dans le district de la Meuse ne sont pas "en bon état écologique". Pour  l’Escaut, la proportion grimpe à 88% ! Si on regarde sous nos pieds, 60% des masses d’eau souterraine de l’Escaut ne sont pas en "bon état chimique" et 38% pour la Meuse. Dans 85% des cas, ces eaux sont contaminées par des nitrates ou des pesticides, principalement d’origine agricole. "La problématique des nitrates s’améliore, mais progressivement. Pour les pesticides, on voit que les vieilles molécules qui ont été interdites disparaissent, mais de nouvelles apparaissent", commente Francis Delloye, expert attaché à la direction des eaux souterraines à la Région wallonne. 

À Bruxelles, on ne dispose pas d’un monitoring aussi précis, mais le constat est tout aussi mitigé. "Bien que la qualité de nos masses d’eau de surface (Senne, Canal, Woluwe) se soit sensiblement améliorée ces dernières années, il reste encore des efforts à fournir pour atteindre les objectifs environnementaux fixés par l’Union européenne" (2).

De "nouveaux" polluants à surveiller

Conformément aux obligations européennes, la Région wallonne et la Région bruxelloise bûchent sur leur troisième plan de gestion des eaux. Les documents préparatoires de ces politiques, qui sont soumis à enquête publique sur le site de Bruxelles Environnement et du Service public de Wallonie, dressent les enjeux à venir pour la période 2022-2027.

À côté des polluants bien connus comme les hydrocarbures, les métaux lourds, les pesticides et les nitrates utilisés dans les engrais agricoles, la surveillance de polluants "émergents" constitue une nouvelle source de préoccupation. En soi, ce ne sont pas ces polluants qui sont nouveaux, mais l’attention qu’on leur porte. "La recherche sur ces molécules se développe,  il y a une prise de conscience de la part des scientifiques et des consommateurs", observe Francis Delloye. Parmi eux : les résidus de médicaments (Lire En Marche, "Des gélules à surveiller", septembre 2018 ), les nanoparticules, ou encore les perturbateurs endocriniens (Lire En Marche, "Perturbateurs endo­criniens, quand les hormones disjonctent", avril 2017), qui entrent dans la composition des détergents, des produits cosmétiques, des produits ignifuges utilisés pour protéger les textiles du feu, etc.

Entre 2013 et 2018, la Wallonie a financé deux programmes de recherche portant sur 250 substances (3). "Certains de ces polluants émergents se retrouvent dans les eaux de surface wallonnes, en particulier au nord du sillon Sambre et Meuse. Pour les eaux souterraines (et donc nos ressources en eau potable), les conclusions sont rassurantes, même si certaines substances d’usage fréquent ont localement été détectées à de très faibles concen­trations (composés perfluorés, plastifiants) ", concluent les études.polluants émergents, dont l’ensemble des effets sur la santé et/ou l’environnement ne sont pas encore pleinement évalués, ont souvent la vilaine particularité de persister dans l’environnement. Le problème ne peut être abordé efficacement qu’en le prenant à la source. "La question de l’eau doit participer à une politique plus générale, observe Dominique Nalpas, coordinateur des États généraux de l’eau, une ASBL bruxelloise qui plaide pour une gestion citoyenne des politiques d’eau. Il faut aussi, dans le domaine de la santé, prévenir la surconsommation de médicaments dont la présence dans les rivières est une menace pour la faune, diminuer l’usage du plastique (NDLR qui se fragmente en micropolluants ‘absorbables’ par la chaine alimentaire), encourager la réutilisation, etc."

Un enjeu pour les générations futures

Que se passera-t-il après 2027 si les objectifs ne sont pas atteints ? La directive cadre sur l’eau fait l’objet d’une évaluation. Le risque que certains États en profitent pour négocier des délais supplémentaires et revoir les ambitions à la baisse inquiète les organisations de défense de l’environnement. "L’objectif de ce bilan n’est pas de déréglementer ni de réduire les réglementations, mais d’améliorer la législation de l’Union et de l’adapter plus précisément aux défis actuels et futurs. Or il est à craindre que cette évaluation ouvre la porte à un nivèlement par le bas des ambitions de la directive", commente Gaëlle Warnant, chargée de mission pour Inter-Environnement Wallonie. Et de rappeler : "Quoi qu’il arrive après 2027, comme pour l’urgence climatique, le coût de l’inaction en matière d’eau ne peut être reporté sur les générations futures."

À côté des enjeux environnementaux, la question de l’eau est aussi sociale. Entre 2005 et 2016, la facture d’eau moyenne a augmenté de 74% en Wallonie et de 56% à Bruxelles, en grande partie à cause de l’augmentation des coûts d’assainissement. D’après une étude réalisée par la Fondation Roi Baudouin, un ménage sur quatre à Bruxelles et un ménage sur cinq en Wallonie rencontrent aujourd’hui des difficultés à assumer leur facture. (4)

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(1) "Enjeux pour une meilleure protection de l’eau en Wallonie, synthèse provisoire des questions importantes, troisième cycle de plan de gestion (2022-2027)", Service public de Wallonie 2018.
(2) "Plan de gestion de l’eau de la Région de Bru­xelles-capitale 2022-2027, programme de travail et calendrier prévisionnel", Bruxelles Environnement, février 2019.
(3) Projets Imothep et Biodien.
(4) "De l’eau pour tous, état des lieux de la précarité hydrique en Belgique", David Van Vooren, mars 2018.

Refaire une place à l’eau dans la ville

À chaque inondation, des millions de litres se déversent dans les égouts vétustes de la capitale. La gestion de ces inondations – amenées à devenir de plus en plus fréquentes avec les changements climatiques – entraîne des investissements conséquents pour les pouvoirs publics : nécessité de construire des ouvrages souterrains volumineux, stations d’épuration qui doivent tourner à plein régime…

Et si la solution n’était pas d’investir dans plus de béton, mais au contraire d’en enlever ? Dans l’esquisse du futur plan de gestion des eaux, la Région bruxelloise affirme sa volonté de renforcer le "maillage pluie". Cette politique d’aménagement du territoire consiste à  "gérer l’eau de pluie au plus proche de l’endroit où elle tombe" en créant des espaces verts qui permettent à l’eau de ruisseler tranquillement et de s’infiltrer dans le sol : jardins de pluie, fossés enherbés, toitures végétalisées, rivières urbaines, etc. "Non seulement, cela permet de réduire les coûts liés aux inondations, mais ces aménagements ont aussi un effet apaisant sur notre cadre de vie, se félicite Dominique Nalpas, coordinateur des États généraux de l’eau. Le bruit apaisant de l’eau, la vue d’une avenue arborée, le retour de la biodiversité en ville, cela n’a pas de prix monétaire, mais cela a beaucoup de valeur." Et, s’il fallait encore ajouter un argument dans la balance, la présence d’eau et de végétation en ville permet d’atténuer les fortes chaleurs pendant les sécheresses et de diminuer la consommation de climatisation.